《三国演义》精彩篇章：袁术称帝及各方混战
一、袁术称帝
建安二年(公元 197 年)正月，袁术不顾众人反对，在淮南称帝。他派使者恭喜吕布，让其送皇妃（吕布女儿），吕布起初同意，后又反悔，将女儿追回并将使者囚车送至许昌让汉献帝处置。袁术大怒，派张勋等找吕布算账，还拉上杨奉、韩暹。不料这两人临阵反戈，吕布几千人马将袁术数万大军打垮，还趁势进逼寿春，杀死李丰，击溃张勋后劫掠而还，并羞辱袁术。九月，曹操亲自讨伐袁术，袁术吓得逃到淮河南岸，留下张勋等抵抗，桥蕤战死，张勋逃跑。袁术兵精粮少，大将被斩，内部悲观，只好突围，曹操破城后将被俘将军全部处斩并烧杀抢夺后离去，袁术从此苟延残喘。
二、曹操征讨张绣
建安三年三月，曹操执意征讨张绣，虽荀攸劝其等张绣与刘表生变后再劝降，曹操未听。此时袁绍看到曹操挟天子令诸侯，后悔当初未听沮授之言，便劝曹操迁天子到邺城，曹操拒绝。袁绍部下田丰劝其趁曹操羽翼未丰进攻许昌劫夺天子，袁绍未采纳。曹操听到风声后撤兵，张绣刘表围追堵截却被曹操巧妙埋伏击溃。兵败后，贾诩劝张绣再追，张绣起初不解，后听从，果然获胜，贾诩解释缘由。
三、吕布与袁术勾结
为攻刘备，吕布又与袁术勾结，派高顺张辽进攻刘备，曹操派夏侯敦救援却被打败，高顺不敌夏侯敦，曹性暗箭射中夏侯敦左眼，夏侯敦吞眼刺死曹性后大败而逃。高顺手下七百多人作战勇猛每战必胜，被称为“陷陈营”，吕布却不能重用。九月，高顺攻陷小沛，刘备单身逃亡，老婆孩子被俘，吕布派人保护。曹操亲自出马，十月攻陷彭城，吕布与曹操交战，正面勇猛却不用陈宫之计，屡战屡败，退回下邳死守。
四、曹操围攻下邳
曹操给吕布写信劝降，吕布想答应却被陈宫阻挠，吕布派人向袁术求救无果。曹操围攻下邳三个月，吕布内部出现内讧，侯成宋宪魏续反叛投靠曹操，盗走赤兔马并抓走陈宫高顺等。吕布在白门楼看到大势已去，让手下砍头请功，手下下不了手，吕布放弃抵抗投降，被五花大绑。见到曹操，吕布仍雄心不减，曹操欲留用，刘备一句话让吕布掉了脑袋，陈宫高顺等也被处死，张辽带领部署投降并劝降郝萌、臧霸。
五、袁绍与公孙瓒之战
袁绍公孙瓒连年交兵，袁绍拖受不了想讲和，公孙瓒却加固守备并大言不惭。袁绍大怒大举发兵，公孙瓒见死不救导致兵马战败，袁绍打到城门口，公孙瓒派儿子联络黑山贼张燕，信使被抓后袁绍骗公孙瓒出来痛打，公孙瓒退回去固守，又被袁绍逼出楼外毒打，最后袁绍挖地道到其脚下，高览、张郃抄后路，颜良围住易京楼并点火，公孙瓒亲手掐死家人后自焚，其任命的青州刺史和田楷等皆战死。
六、袁绍杀鞠仪
袁绍消灭公孙瓒后日益骄横，鞠仪为其立大功却被其担心功高震主而杀掉，三国演义为美化赵云硬说鞠仪被赵云枪挑，其实赵云当时毫无名声，而鞠仪早已威震辽东。
七、袁术穷困潦倒
袁术在淮南穷困潦倒仍骄奢淫逸，走投无路给袁绍写信想让其继承帝位，曾试图逃到冀州却被刘备拦截，先锋纪灵被张飞十回合内刺死。六月，袁术逃到江亭，陈兰、雷薄等叛逃，他一声长叹后“驾崩”。袁绍未吸取教训，主簿耿包劝其称帝，遭众人反对，袁绍只好拿耿包开刀。
八、诸侯格局及后续混战
此时天下诸侯割据一方，格局清楚，袁曹早晚决战。曹操在定陶大败吕布，吕布想投袁绍却被拒，后投刘备，刘备将其接回徐州又让其投小沛。曹操平山东后被表奏加封。李傕、郭汜横行无忌，杨彪、朱儁暗奏汉献帝用计让二人自相残害，后又发生一系列混战，汉献帝多次被困，杨彪、韩融等四处奔波劝和，局势混乱不堪。
